【Gypsophila】

　渋いようなからかうような心配そうな今まで見たことのない表情のオレイルを目の前にしながら彼は突然、二日は髪を洗っていないことを思い出した。

（風呂に入りてぇな…）

　湿った風が横切って行った。

　メッチェンにまでばれているのは――認めたくなかった予感が実感になってひしひしと心にのしかかってくる。

「メッチェンはいい女だ。嫁にするつもりだろう？」

「まあ…アイツが首を縦に振ればな」

「そうか。――まぁ、頑張れ」

　今まで聞いたこともない師の言葉のなかに色々なものが含まれていて、彼は唐突に出てきた涙をこらえるために上を向く。
　木ばかりで空はまったく見えなかった上にちょうど葉から垂れた雨水が鼻を直撃して少しむせた。
　少しばかりの沈黙が訪れて、ガサガサと音がしたほうを向けばやはり手ぶらのメッチェンだった。
「駄目だな。この辺りは全部湿っていて使い物にならなさそうだ」
「そうか」
　そう返事をしてから、サルアは鞄の底からやけに光沢のある紙に包まれた手のひらサイズの何かを取り出して、中から出した黒い塊をかまどに放り込んだ。
　マッチを擦って、黒い塊の真ん中の穴に押し込める。
「水場を探さねえとな」
「それならあっちにあった。川だ」
「んじゃ、明日は水浴びしてから出発だな」
「わかった」
　かまどの上に乗せた網に缶詰を置く。
　いつものように無言の時が流れようとして――珍しくメッチェンが口を開いた。
「サルア、旅をしていて思ったのだが」
「ん？」
「私とお前が夫婦のほうが何かと都合がいいようだから、そういうことにしないか？」
「！？」
「安心しろ。もちろん便宜上のことだ」
「お、おおおおおもちろんだ！むしろ正し」
「悪いな。本命がいるというのに便宜上とはいえ私なんかが相手で」
　ボキッという鈍い音がした。
　訝しげに顔を上げたメッチェンの視線を追うと、自分の手の中でマッチ箱がぐしゃぐしゃになっている。
　苦労して拳を開くと、火傷を覚悟して擦らなくてはいけないマッチの山が手のひらに付いて来た。
　すぐに浮かんだ言葉が情けなかったので他の言葉を探すが、返って来るだろう言葉が簡単に予想できてしまう質問しか思い浮かばなかったので、彼は必死に涙をこらえながら、
「喜んで――夫婦になろう。お前は、いい女だ」
　という言葉を恐らく30秒ほどかけてなんとか搾り出した。
　涙で滲んでよく見えなかったが、先ほどよりは明るい顔でメッチェンが答えた気がした。

　視界の端に頭を抱え込んだような師が映る。
　どうしてこうなったのだろうと自問してみるが――可愛げのない黒髪の男がこちらを指差して
笑っている姿しか思い浮かばなかった。